Selon la directive cadre sur les déchets de l’Union Européenne 75/442/CEE amendée par la directive 91/156/CEE, « on entend par déchet toute substance ou tout objet listé à l’annexe 1 dont le détenteur se défait, a l’intention de se défaire ou est dans l’obligation de se défaire ».
Les hommes produisent des déchets à tout instant, le plus souvent sans y penser : leurs activités économiques, leurs activités industrielles sont sources de déchets, mais leur vie quotidienne, leurs loisirs également.
Les habitants de l’Union Européenne produisent près de 2Mds de tonnes de déchets par an.
Plus la richesse augmente, plus le volume des déchets augmente… et plus la quantité de ressources naturelles disponibles diminue. C’est là toute la raison d’être de la gestion des déchets : protéger la planète contre une surconsommation dont les hommes pourraient un jour faire les frais.
Il existe diverses catégories de déchets. Une première approche consiste à identifier les déchets en fonction de leur origine : on distingue alors les déchets ménagers des déchets industriels. Cette distinction est indispensable pour définir les filières de traitement les mieux adaptées.
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